L'écologie générale étudie les interactions entre les organismes et leur environnement, englobant la biocénose (les organismes) et le biotope (le milieu physique). Son domaine d'intervention couvre la conservation des espèces, l'aménagement du territoire et la gestion des ressources naturelles. Les écologistes cherchent à comprendre comment les activités humaines impactent la biodiversité et les écosystèmes.

Les facteurs de milieu, influençant les écosystèmes, se divisent en abiotiques (climat, sol, lumière) et biotiques (interactions entre espèces comme la prédation et la compétition). La structure des écosystèmes comprend les niveaux trophiques : producteurs, consommateurs et décomposeurs, chacun jouant un rôle clé.

Le fonctionnement des écosystèmes repose sur les flux d'énergie, principalement via la photosynthèse, et sur les cycles biogéochimiques, tels que ceux de l'eau et du carbone, assurant le recyclage des nutriments. Les principaux écosystèmes, comme les forêts, prairies, zones humides et océans, présentent des caractéristiques distinctes et sont essentiels à l'équilibre écologique. Comprendre ces systèmes est crucial pour préserver l'environnement et assurer la durabilité des ressources naturelles pour les générations futures.