Traditionnellement, la pratique d'enseignement se répartissait, en accord avec l'étymologie des termes, en didactique (du verbe grec didaskein : enseigner) qui avait trait aux contenus d'enseignement, aux savoirs, et pédagogie (du grec agogein : conduire) qui désignait les moyens de transmettre les savoirs, c'est-à-dire une action orientée vers la classe.

« Dans l'univers scolaire, on entendra par « pédagogie » tout ce qui concerne l'art de conduire et de faire la classe, ce qui relève de ce qu'on a pu appeler autrefois la discipline, mais aussi l'organisation et la signification du travail. L’exercice de cet art et de la réflexion sur ses ressources et ses fins.