Les automates programmables industriels (API) sont apparus à la fin des années soixante, à la demande de l'industrie automobile américaine, qui réclamait plus d'adaptabilité de leurs systèmes de commande. Avant les API: utilisation de relais électromagnétiques et de systèmes pneumatiques pour la réalisation des parties commandes ⇒ (logique câblée). Inconvénients: cher, pas de flexibilité, pas de communication possible.